La VUB dirige un projet européen visant à apprendre à des robots souples à ressentir, à se réparer et à s'adapter
Des robots souples capables de détecter et de saisir en toute sécurité des objets fragiles, et d’adapter leur structure pour passer d’un état souple à un état rigide : telle est l’ambition de RESSORT, un nouveau projet de recherche européen dirigé par l’Université libre de Bruxelles. Financé par Horizon Europe, ce projet rassemble 14 partenaires dans le but de rendre les robots souples plus intelligents, plus durables et plus fiables. L’objectif est ainsi de les préparer à des applications notamment dans le secteur alimentaire et dans le domaine des inspections industrielles.
Plus intelligents, plus durables et plus fiables
Contrairement aux robots classiques et rigides, les robots souples sont constitués de matériaux flexibles qui s’adaptent mieux à leur environnement. Ils peuvent ainsi collaborer plus en toute sécurité avec les humains et manipuler des objets fragiles. Malgré leur grand potentiel, ils restent aujourd’hui souvent cantonnés aux environnements de laboratoire, notamment en raison de défis liés à la durabilité, aux capteurs, à la production et à la fiabilité.
Sous la direction du professeur Bram Vanderborght de la VUB, le projet RESSORT (Resilient Efficient Soft and Sustainable Optimized Robotics Technology) vise à lever ces obstacles en combinant différentes technologies révolutionnaires. Les chercheurs développent ainsi des matériaux auto-réparateurs, des structures capables de passer d’un état souple à un état rigide, des capteurs tactiles tridimensionnels abordables permettant aux robots de 'ressentir', une intelligence artificielle qui s’adapte à des conditions changeantes et des techniques avancées d’impression 3D utilisant plusieurs matériaux.
"La robotique souple a le potentiel de transformer fondamentalement la manière dont les robots interagissent avec les humains et leur environnement. Avec RESSORT, nous réunissons différentes technologies innovantes afin que les robots souples deviennent non seulement plus intelligents, mais aussi plus durables et plus fiables", explique le chef de projet, le professeur Bram Vanderborght (Brubotics, VUB et imec).
Du laboratoire aux applications concrètes
Afin de tester ces nouvelles technologies dans des conditions réalistes, RESSORT développe trois applications concrètes qui répondent chacune à un défi sociétal majeur.
Dans le domaine de la santé, les chercheurs travaillent sur uneexosuit souple et personnalisée: un dispositif portable qui accompagne les patients de manière confortable et sûre pendant leur rééducation ou leurs activités quotidiennes. Grâce à des matériaux souples et à un système de commande intelligent, l’exosuit peut s’adapter aux mouvements et aux besoins de chaque utilisateur et offrir ainsi un soutien sur mesure.
Pour le secteur agroalimentaire, le consortium développe un système robotique adaptatif capable de saisir et de déplacer des produits fragiles et de formes très variées. De nouveaux capteurs tactiles 3D dotent ainsi le robot d’un « sens du toucher », pour ainsi dire. Alors que les robots classiques ont souvent du mal à manipuler des aliments fragiles ou de forme irrégulière, le robot souple doit, par exemple, pouvoir manipuler en toute sécurité des fruits, des légumes ou du pain sans les abîmer. Cela offre de nouvelles possibilités pour les cuisines industrielles, les entreprises agroalimentaires et les environnements logistiques.
La troisième application concerne les inspections dans des environnements difficiles d’accès ou sensibles. À cette fin, RESSORT développe un drone déformable doté d’une technologie robotique souple et de structures capables d’adapter leur rigidité. Le drone peut ainsi se déformer pour se faufiler dans des passages étroits, puis redevenir plus rigide lorsque cela s’avère nécessaire. Il peut ainsi effectuer des inspections en toute sécurité dans des endroits où les drones ou robots classiques ont du mal à opérer ou où cela présente des risques, par exemple dans des installations industrielles ou des infrastructures endommagées.
Une forte contribution belge
La Belgique joue un rôle clé au sein du projet. Outre la direction du consortium, la VUB apporte, par l’intermédiaire de Brubotics et de l’imec, des contributions importantes dans différents domaines de recherche.
Ainsi, l’université développe, en collaboration avec J. Schmalz GmbH, des ventouses à fermeture automatique, travaille à l’intégration de matériaux auto-réparateurs dans des systèmes robotiques et met au point, en partenariat avec Melexis, de nouveaux capteurs tactiles 3D.
La spin-off de la VUB, Valence Technologies, apporte en outre sa technologie brevetée HEALANT® pour les matériaux auto-réparateurs, ce qui rend les robots plus durables et plus robustes.
Consortium européen soutenu par Horizon Europe
RESSORT est financé par Horizon Europe, le programme de recherche et d’innovation de l’Union européenne. Ce projet d’une durée de quatre ans rassemble 14 partenaires complémentaires, parmi lesquels la VUB, l’imec, Valence Technologies, Melexis, J. Schmalz GmbH ainsi que divers instituts de recherche, universités et entreprises du Danemark, d’Allemagne, de Grèce, de Norvège, de Suède et de Suisse.
En mettant en commun son expertise en robotique, en intelligence artificielle, en matériaux souples, en fabrication de pointe, en durabilité et en valorisation, le consortium entend renforcer la position de l’Europe en tant que pionnière dans le domaine de la robotique centrée sur l’humain et durable.