Après la viande, le poisson de culture made in Belgium!

Le poisson est la première source de protéines au monde, mais pour combien de temps encore? Le secteur est confronté à des défis majeurs tels que la pollution et le déclin de la biodiversité des océans. De plus, les espèces de poissons sont menacées d'extinction en raison de la surpêche et du réchauffement des océans dû au changement climatique. On détruit plus les populations qu'il ne s'en crée. En résumé, il faut trouver le moyen de réduire la pêche, mais pour l'instant, la consommation de poisson ne fait qu'augmenter.

Fournisseur d'ingrédients

Comment continuer à répondre à la demande sans porter atteinte à la nature et à l'environnement? Le poisson de culture produit en laboratoire pourrait être une solution. C'est du moins ce que pensent Nina Coolsaet et Sam Van de Velde, fondateurs de Fishway. La start-up, basée dans le Bio-incubateur de Louvain, qui abrite vingt à trente entreprises de biotechnologie, devrait contribuer à ce que les vrais poissons de mer soient bientôt (en partie) remplacés par des poissons produits en laboratoire: les poissons de culture.

Pas par des filets de saumon ou de bar complètement finis sortant de la chaîne de montage. Fishway espère d'abord devenir un fournisseur d'ingrédients pour les produits alimentaires, tels que les aliments pour nourrissons et personnes âgées, et les aliments pour animaux de compagnie. Un exemple: les acides gras oméga 3 contenus dans ces produits proviennent normalement de l'huile de poisson, mais Fishway espère pouvoir bientôt les fournir sans avoir besoin de poisson gras.

"Nous voulons conserver les aspects sains, c'est-à-dire les protéines et les acides gras, sans les contaminants que la pêche apporte", explique Coolsaet, diplômée en bio-ingénierie et ayant occupé divers postes dans l'aquaculture. "Pour nous, ce qui compte, ce sont les ingrédients. Nous ne croyons pas qu'il faille imiter quelque chose qui existe déjà et nous ne voulons pas éliminer le vrai poisson des menus. Au contraire. Si quelqu'un nous invite à un barbecue demain, nous ne serons pas contre un bon morceau de saumon."

"Nous voulons conserver les aspects sains, c'est-à-dire les protéines et les acides gras, sans les contaminants apportés par la pêche"

"Il en va de même pour la viande. Je suis pour un cochon à la broche, pour que l'on se rende compte qu'il s'agit d'un animal. On peut aussi payer un peu plus cher pour cela, je pense. Mais abattre des animaux pour les transformer en saucisses de jambon, c'est terrible. Nous pouvons satisfaire nos besoins sans recourir à la consommation animale à grande échelle. Nous essayons de combler cette lacune."

L'aquaculture cellulaire

La start-up y parvient grâce à l'aquaculture cellulaire, comme Coolsaet appelle la recherche, en commençant par les cellules souches de vrais poissons, comme l'anguille. La culture cellulaire diffère du développement de la viande cultivée, car la culture cellulaire d'animaux terrestres est plus proche de la médecine humaine. On en sait moins sur la culture cellulaire des poissons, qui reste un domaine inexploré. Mais cela est en train de changer, selon Coolsaet, d'autant plus qu'il devient de plus en plus clair qu'il s'agit d'une technique prometteuse.

"Le poisson est une cellule biologiquement très robuste. Nous constatons que les cellules s'adaptent à différents acides et températures et sont donc relativement faciles à cultiver. C'est également important pour la production à grande échelle à long terme. Le plus grand avantage est que les cellules ne vieillissent pas et continuent donc à croître systématiquement sans mourir."

Mise à l'échelle

L'un des défis de cette culture est de nourrir les cellules sans utiliser de produits animaux, principalement du sérum. Fishway, qui dispose d'une équipe de recherche expérimentée, y est déjà parvenu en recherchant des alternatives rentables, explique Mme Coolsaet. Mais le processus de production n'a pas encore atteint une maturité qui lui permettrait de toucher le marché. La réduction des coûts par des économies d'échelle, par exemple, reste une étape importante, qui devrait être facilitée par l'achat d'une usine équipée de bioréacteurs.

C'est en partie parce que le poisson de culture est un domaine plus méconnu que la viande de culture que beaucoup plus d'entreprises dans le monde développent cette dernière. Il y a plus de dix ans, la société néerlandaise Mosa Meat a lancé le premier hamburger cultivé, à partir de cellules de vache, sans abattre de vache pour cela. L'un des problèmes du secteur est que la viande et le poisson de culture ne sont pas encore autorisés dans l'UE en vertu des règles relatives aux nouveaux aliments. Il reste encore plusieurs étapes à franchir dans ce domaine.

"Le plus grand avantage est que les cellules ne vieillissent pas, elles continuent donc à se développer systématiquement sans mourir"

Unique en Belgique

C'est surtout la méconnaissance de la technologie qui ralentit l'obtention d'une licence, note M. Van de Velde, qui compte prudemment sur 2028 pour que Fishway puisse commercialiser des produits en Europe. L'entreprise n'est pas inquiète, ne serait-ce que parce que les produits ont déjà été autorisés aux États-Unis et à Singapour. "Le monde ne s'arrête pas à l'Europe", souligne-t-elle.

La société américaine Blue Nalu, en particulier, est un nom très en vue dans l'industrie du poisson de culture. La société a déjà levé 100 millions d'euros auprès d'investisseurs, selon divers médias. Fishway a jusqu'à présent recueilli quatre millions d'euros auprès d'un investisseur important, d'amis et de membres de la famille - un groupe d'une vingtaine de personnes. Van de Velde: "Ce que nous faisons est unique en Belgique et même plutôt rare à l'echelle européenne. Nous constatons qu'il y a beaucoup d'enthousiasme et que les gens croient vraiment en notre projet de faire quelque chose pour résoudre le problème de l'alimentation."

Changemakers

La nomination rapide (un an et demi après la création de Fishway) dans la section "Changemakers in the Year 2024" de De Tijd et L'Echo est une belle confirmation. Dans cette catégorie, les journaux économiques ont sélectionné une trentaine d'entreprises établies sur le sol belge qui, grâce à leur modèle d'entreprise, leur technologie, leurs produits ou leurs services, sont les plus prometteuses en matière de lutte contre le changement climatique ou de protection de l'environnement.

Les entreprises proviennent de différents secteurs, dont l'industrie alimentaire, et excellent, par exemple, dans la réduction des émissions, l'amélioration de la biodiversité, la gestion de l'eau ou l'utilisation de matériaux circulaires. Coolsaet: "Nous avons été surpris d'apprendre cette nomination. Nous ne nous attendions pas à cela, mais nous en sommes évidemment très fiers."