Comment l'alimentation et le mode de vie affectent-ils la santé du cerveau ?
La recherche se penche sur les troubles neurodégénératifs
Le groupe de recherche VUB NEUR et le département de neurologie de l'UZ Brussel participent, avec le professeur Sebastiaan Engelborghs, à un projet de recherche international dirigé par l'université néerlandaise de Wageningen. L'accent sera mis sur la santé du cerveau et la prévention des maladies neurodégénératives. Les chercheurs veulent notamment découvrir comment l'alimentation et le mode de vie influencent le développement de troubles tels que la maladie d'Alzheimer. La recherche est financée par l'Organisation néerlandaise pour la recherche scientifique (NWO) avec un budget de 1 000 000 €.
Grâce à cette subvention, les chercheurs visent à identifier des indicateurs précoces de maladies neurodégénératives telles que la maladie d'Alzheimer et la maladie de Parkinson. En même temps, ils étudieront comment les mécanismes moléculaires de ces maladies sont liés aux habitudes alimentaires et au mode de vie.
"Après tout, nous savons que le processus de la maladie d'Alzheimer commence déjà dans le cerveau, 10 à 20 ans avant les premiers symptômes de la maladie", explique Engelborghs, professeur à la VUB. "La maladie d'Alzheimer implique deux protéines problématiques, dont l'une forme des précipités ou des agrégats à un stade précoce de la maladie, qui sont détectables très tôt. On parle alors de plaques amyloïdes. Ces plaques sont constituées d'une forme non soluble de la protéine amyloïde. Un peu plus tard, la protéine tau change de forme et de structure, formant et précipitant également des agrégats, mais dans les cellules cérébrales, sous la forme d'enchevêtrements neurofibrillaires."
Dans la nouvelle étude, les scientifiques prévoient de prélever des échantillons de sang, de cerveau et de liquide céphalorachidien chez des personnes atteintes de la maladie de Parkinson ou d'Alzheimer et de les comparer à ceux de sujets qui vieillissent en bonne santé. Pour ce faire, ils utiliseront l'analyse neurochimique et l'intelligence artificielle. Ils espèrent ainsi trouver des signaux au niveau moléculaire qui permettront d'identifier les maladies à un stade précoce.
Grâce à l'intelligence artificielle, ils visent en outre à regrouper tous ces résultats pour les relier aux premiers stades des maladies neurodégénératives. Ces indicateurs, également appelés biomarqueurs, devraient à l'avenir aider les médecins à reconnaître les maladies plus tôt et à mieux évaluer le pronostic d'un patient donné.
La recherche se concentrera également sur la relation entre les habitudes alimentaires, le mode de vie et les agrégats de protéines en fonction du vieillissement et des maladies cérébrales. Les chercheurs veulent essayer de relier les informations au niveau moléculaire à la nutrition. "Ces maladies cérébrales neurodégénératives sont en partie héréditaires", explique Engelborghs.
"Mais dans de nombreux cas, ce n'est pas la seule cause. Des recherches antérieures ont montré que les personnes ayant un mode de vie malsain sont plus susceptibles de souffrir de troubles neurodégénératifs, ainsi qu'un âge d'apparition plus jeune et une progression plus rapide de la maladie. Il s'agit principalement de la consommation d'alcool, du tabagisme, de l'obésité, du manque d'exercice physique..., en gros les mêmes facteurs de risque qui augmentent également le risque de maladie cardiovasculaire et de cancer. En vivant plus sainement, nous pouvons, selon nous, faire d'une pierre trois coups : réduire l'incidence des maladies cardiovasculaires, diminuer le nombre de cancers et au moins repousser les troubles neurodégénératifs à plus tard dans la vie, voire les prévenir."