Le symposium sur l'industrie laitière se penche sur l'avenir du secteur
Des scientifiques formulent des pistes pour l'élevage laitier
Lors du dernier symposium sur l'industrie laitière, organisé par le VLAM et la CBL, plusieurs scientifiques se sont exprimés et ont formulé des réponses possibles aux problèmes auxquels l'élevage laitier est confronté. Ils ont notamment mis l'accent sur l'agriculture circulaire, mais aussi sur l'agriculture du sol et l'agriculture générative.
Boucler la boucle
L'un des intervenants était Kurt Sannen, expert en agriculture et nature à l'INBO (Institut flamand pour l'Etude de la Nature et des Forêts) et lui-même agriculteur biologique. Selon lui, on ne rend pas vraiment service aux acteurs du secteur laitier en affirmant qu'ils sont les plus durables au monde. "La réalité est différente. Mais l'élevage laitier a d'énormes possibilités en matière de durabilité."
C'est ainsi qu'il a ouvert la voie à l'agriculture circulaire. "Il y a un énorme problème d'azote. Nous n'y allons pas de main morte: les engrais artificiels et les aliments concentrés continuent d'importer de l'azote. Et si nous condamnions cette voie pour nous engager dans l'agriculture circulaire? Moins d'aliments concentrés, moins d'engrais, mais en travaillant dans notre propre cycle, en minimisant les pertes d'azote. Cela nécessite une nouvelle approche: moins d'animaux par hectare et plus de prairies, de trèfle et d'herbes. Les prairies devraient être gérées de manière optimale: chaque exploitation laitière en Flandre devrait passer à des mélanges de graminées, de trèfle et d'herbes pour améliorer la qualité du sol et réduire les émissions."
Selon M. Sannen, les exploitations qui travaillent de manière circulaire obtiennent de meilleurs résultats en termes de durabilité et de respect de l'environnement, mais elles se heurtent à des limites politiques telles que le MAP (Plan d'action sur le fumier) et l'APA (Approche programmatique de l'azote). "Nous devons considérer l'ensemble du système: de l'étable à la terre, de la ration au plan de culture. Ce faisant, il est essentiel de mesurer les performances non seulement par litre de lait, mais aussi par hectare et par utilisation d'aliments pour animaux. Nous devons récompenser les agriculteurs sur la base de performances telles que la production de protéines à partir de leurs propres terres, la réduction de l'utilisation d'aliments concentrés et l'augmentation du pâturage en plein air. Avec le soutien adéquat des pouvoirs publics et du secteur laitier, nous pouvons rendre les exploitations laitières plus durables. L'agriculture en circuit fermé permet de réduire les pertes d'azote, d'améliorer les sols et de restaurer la nature. Nous avons besoin d'une politique qui encourage les exploitations circulaires plutôt que de les sanctionner. C'est dans cette direction que nous devons aller."
Une approche respectueuse du climat
Agroécologiste affilié à la Fédération européenne d'agroforesterie et courtier en innovation, Jeroen Watté a quant à lui mis l'accent sur l'agriculture de régénération des sols. "Nous devons passer de l'intelligence climatique à la sagesse climatique. Selon la personne à qui vous posez la question, on vous dira que notre lait flamand est le plus durable ou le plus intelligent sur le plan climatique. Je pense que tout dépend de l'importance que l'on accorde à tel ou tel service écosystémique. En fonction de cette pondération différente, vous obtiendrez un résultat différent. L'une des choses qui a toujours été un peu sous-estimée dans la communauté de l'analyse du cycle de vie est le sol. Je tiens à souligner une fonction du sol à laquelle nous accordons encore trop peu d'attention, à savoir le stockage du carbone dans le sol. Dans ce domaine, nous sommes vraiment à la traîne."
Historiquement, la qualité de nos terres agricoles s'est considérablement détériorée. Nous avons perdu environ 75% du carbone du sol au niveau mondial. Cette matière organique est essentielle car elle améliore la structure du sol, retient l'eau, fournit des nutriments et favorise la biodiversité du sol. Cette perte est due à des pratiques agricoles intensives, telles que l'utilisation excessive d'engrais et de pesticides, les monocultures et le compactage des sols par des machines lourdes.
"Les scientifiques qui ont une opinion sur l'avenir de notre production alimentaire remettent en question les affirmations selon lesquelles les sols peuvent stocker beaucoup plus de carbone. Ils affirment que les preuves sont insuffisantes. Alors, existe-t-il une valeur plafond de carbone? Richard Teague, écologiste américain, répond par l'affirmative. Les recherches à long terme sont insuffisantes pour le dire. Pourtant, même si nous ne comprenons pas tout, les recherches actuelles montrent que le sol peut jouer un rôle important dans la réduction des émissions de CO2 en stockant le carbone."
Historiquement, la qualité de nos terres agricoles s'est considérablement détériorée
Si l'on tient compte des flux de carbone (mouvement du carbone dans et hors du sol), on constate que l'agriculture régénérative, qui améliore la santé des sols, peut réduire de manière significative les équivalents de CO2 par poids de carcasse des bovins de boucherie. Cela signifie que le stockage du carbone dans le sol peut même compenser les émissions de méthane provenant du bétail. Le méthane est un gaz à effet de serre plus puissant que le CO2, mais le stockage du carbone dans le sol peut partiellement neutraliser cet effet.
"Il y a encore beaucoup d'inconnues dans cette histoire", déclare M. Watté. "Il ne sert à rien de se concentrer uniquement sur les émissions de gaz à effet de serre. Même si nous cessons toute émission demain, nous serons toujours confrontés à l'effet de serre pendant des centaines d'années, en raison de la longévité de ces gaz. Nous sommes donc confrontés à un vrai problème."
Le petit cycle de l'eau
Le changement climatique n'est pas seulement une histoire d'émissions de gaz à effet de serre. De plus en plus de voix s'élèvent pour demander que le rôle du petit cycle de l'eau - le processus d'évaporation, de précipitation et d'infiltration de l'eau dans le sol - soit également pris en compte. Ce rôle était en fait très important au début de l'histoire du changement climatique, mais il s'est un peu estompé depuis. "Nous devrions également commencer à le désigner comme l'une des causes du changement climatique, au même titre que les gaz à effet de serre, dont on parle souvent davantage", estime M. Watté.
Le regretté professeur Millán Millán a utilisé la métaphore 'l'eau engendre l'eau' pour expliquer le rôle de l'eau dans la nature. L'idée est que lorsque l'on introduit de l'eau dans un écosystème, elle ne fait que se déplacer et se régénérer à travers le petit cycle de l'eau. Le sol joue le rôle de matrice dans ce processus, car l'eau y est retenue et s'évapore lentement dans l'air. La végétation, comme l'herbe et les arbres, joue le rôle de sage-femme en aidant à retenir l'eau et à la relâcher dans l'atmosphère."
Cette dynamique a une incidence directe sur le climat local. Par exemple, en gérant l'eau de manière durable dans l'écosystème, on peut faire baisser les températures locales et contribuer à refroidir l'environnement. Cela affecte non seulement le cycle de l'eau lui-même, mais aussi le climat local au sens large. Ainsi, si le cycle de l'eau est géré correctement, il peut contribuer à réduire l'impact du changement climatique. Le secteur laitier joue un rôle important à cet égard, car les exploitations agricoles, par leur utilisation des terres et leur gestion de l'eau, peuvent influencer le cycle de l'eau, à la fois positivement et négativement.
"Millán Millán établit un lien entre la dessiccation dans le sud de l'Europe et les inondations en Europe de l'Est en raison de mauvaises pratiques de gestion des sols et de l'eau, en particulier l'élimination à grande échelle des éléments ligneux du paysage. Il affirme que l'effet sur le climat local est plus rapide si l'on travaille sur le sol et la séquestration du carbone que si l'on se contente de réduire les émissions de CO2. En augmentant la porosité du sol grâce à la végétation et à la vie du sol, le sol peut retenir davantage d'eau, comme une éponge à carbone, ce qui contribue à réduire les effets des sécheresses et des inondations. L'agriculture régénératrice joue un rôle clé à cet égard, mais les agriculteurs reçoivent actuellement trop peu de soutien pour mettre en œuvre cette approche à grande échelle. C'est pourquoi je demande plus de ressources pour encourager l'agriculture régénératrice."
