Quatre ans de VEG-i-TEC

L'innovation au carrefour de la recherche et de la pratique

Quatre ans après son ouverture, VEG-i-TEC à Courtrai est devenu le point de référence où se rencontrent la recherche et l'industrie. Ce laboratoire vivant et hall de démonstration pour le secteur de la transformation des légumes et des pommes de terre renforcent l'industrie alimentaire flamande grâce à une recherche axée sur la pratique, une infrastructure d'essai et un accompagnement personnalisé. Les entreprises y expérimentent des processus durables, des technologies intelligentes et des lignes de production plus efficaces, sans devoir arrêter leur propre production. De la réutilisation de l'eau à la gestion de l'énergie en passant par l'automatisation et l'analyse des données, VEG-i-TEC est l'endroit où les idées prennent forme et où l'innovation se met littéralement en marche.

Des essais sans interruption de la production

"Notre plus grande réussite réside dans le fait que nous menons une véritable recherche appliquée et que nous incluons l'élément final, à savoir la mise en œuvre dans l'usine. Alors que la recherche universitaire s'arrête souvent aux publications, VEG-i-TEC va plus loin: du laboratoire à la ligne", déclare le professeur Imca Sampers, chef de projet à VEG-i-TEC.

Le hall de Courtrai dispose d'un parc de machines entièrement modulaire sur lequel des processus industriels sont simulés à l'échelle pilote. Blanchir, sécher, cuire, congeler ou emballer: chaque étape est réglable et mesurable de manière flexible. "Dans un laboratoire, on travaille dans des conditions idéales, mais dans une usine, les jours se suivent et ne se ressemblent pas", explique Sampers. "C'est pourquoi la mise en pratique est si importante. Ici, nous pouvons tester le comportement des technologies dans un contexte industriel réel."

L'infrastructure permet aux entreprises de tester des idées sans interrompre la production. Par exemple, un fabricant a testé la valeur ajoutée d'un sécheur d'air avant un investissement important, et un autre a optimisé les réglages d'un tunnel de congélation pour économiser de l'énergie. Les constructeurs de machines utilisent également le hall pour valider ou démontrer leur technologie aux clients.

Eau, énergie et emballage

Ce qui a commencé comme une initiative pour les entreprises alimentaires s'est transformé en un vaste réseau d'innovation qui comprend également des fournisseurs de technologies, des fabricants de capteurs et des constructeurs de machines. "Nous ne voulons pas seulement savoir si quelque chose est possible en théorie, mais aussi si cela fonctionne dans une configuration de machine existante".

VEG-i-TEC travaille également sur l'ensemble de la chaîne, des producteurs aux transformateurs. "La qualité des matières premières détermine ce qui se passe dans l'usine. En raison des différences climatiques et des conditions de culture, les variations sont beaucoup plus importantes aujourd'hui. Cela nécessite des processus flexibles. La coopération avec des centres pilotes et d'autres institutions de connaissances crée un écosystème dans lequel les connaissances, les essais et l'innovation se renforcent mutuellement.

Mesurer et améliorer la durabilité

L'eau, l'énergie et l'emballage sont trois domaines clés dans lesquels VEG-i-TEC aide les entreprises à produire de manière plus durable. "Nous mesurons littéralement tout", explique Sampers. "À chaque étape du processus, nous suivons la consommation d'énergie et d'eau, tant à l'entrée qu'à la sortie. C'est ainsi que nous savons quels ajustements font vraiment la différence." Ces données permettent des optimisations tout au long de la chaîne. Par exemple, des recherches sur la température idéale de congélation ont montré que les entreprises peuvent économiser une quantité considérable d'énergie sans perdre en qualité.

VEG-i-TEC joue également un rôle de pionnier dans le domaine de l'emballage. "Les entreprises veulent passer à des matériaux recyclables ou biosourcés, mais leurs machines ne sont souvent pas équipées pour cela. Nous vérifions si ces nouveaux matériaux peuvent être traités sur les lignes existantes, avec un minimum de modifications." Parallèlement, la durée de conservation et la qualité du produit sont évaluées. Ainsi, la durabilité devient un paramètre concret du processus plutôt qu'une aspiration abstraite.

Des mesures et des ajustements plus intelligents

L'avenir de l'industrie alimentaire est axé sur les données. VEG-i-TEC aide les entreprises à mettre en place des capteurs en ligne et des plateformes de données. Un test récent a porté sur la surveillance de la qualité de l'eau. "Un fournisseur de capteurs a installé sa technologie directement sur notre ligne. Nous avons vérifié si le capteur pouvait résister à des eaux de process variables, pleines de fluctuations et de contaminations. Il s'est avéré que c'était le cas, ce qui a permis d'accélérer le contrôle HACCP et de réduire le nombre d'analyses des produits finis."

"À chaque étape du processus, nous surveillons la consommation d'énergie et d'eau, tant à l'entrée qu'à la sortie. Nous savons ainsi quels ajustements font vraiment la différence"

Dans les processus d'huile et de cuisson, les données fournissent également des informations surprenantes. Le séchage avant la friture réduit la teneur en graisse des frites et améliore la gestion de l'huile. "Nous le voyons immédiatement dans les données de mesure". VEG-i-TEC, quant à lui, travaille sur une plateforme de données qui relie les paramètres de processus et de qualité. "Notre objectif est que la ligne s'adapte automatiquement à la qualité de la matière première entrante. Cela permettra à une entreprise de fournir des produits de qualité égale tout au long de l'année."

Collaboration confidentielle

VEG-i-TEC allie collaboration ouverte et confidentialité. Les entreprises peuvent participer à des projets de consortium autour de thèmes communs tels que la réutilisation de l'eau, ou opter pour des pistes bilatérales avec une stricte confidentialité. "Nous signons toujours un accord. L'innovation nécessite la confiance."

Chaque projet commence par une réunion d'accueil au cours de laquelle on examine la demande, le budget et les canaux de subvention possibles. "Nous sommes tout aussi heureux de travailler pour des multinationales que pour des petites entreprises ou des startups", explique Sampers. "Pour les PME, nous cherchons à savoir comment nous pouvons obtenir un résultat réalisable avec des ressources limitées."

Pour et avec les entreprises

Le groupe de recherche à l'origine de VEG-i-TEC compte aujourd'hui une vingtaine de collaborateurs, dont des chercheurs, des doctorants et des techniciens de laboratoire. Le fonctionnement est autosuffisant: chaque projet couvre ses propres coûts. Cela permet au centre d'être toujours à l'écoute du marché.

Les machines sont en constante évolution. De nouvelles lames d'air, de nouveaux capteurs et de nouveaux composants à haut rendement énergétique sont ajoutés en fonction des besoins de l'industrie. Sampers: "Parfois, nous aimerions que les choses restent stables pendant un certain temps, mais l'innovation ne s'arrête jamais ici."

"Dans les années à venir, VEG-i-TEC prévoit d'aller encore plus loin. L'industrie alimentaire est pleine d'évidences qui sont rarement étayées scientifiquement. Nous voulons savoir exactement ce que fait chaque étape du processus, quel est son impact sur la qualité, la durabilité et les coûts. Ce n'est qu'ainsi que nous pourrons répondre au changement climatique en connaissance de cause et préparer l'usine du futur."

Qu'est-ce que VEG-i-TEC veut conserver à cet égard? Le lien étroit avec le terrain. "Ce n'est pas seulement pour, mais avec les entreprises", conclut Imca Sampers. "Ce que nous développons ici doit tenir la route dans l'usine demain. Et cela ne peut fonctionner que si nous cherchons, testons et améliorons ensemble."

Envie d'en savoir plus ou de collaborer?

VEG-i-TEC a pour partenaires UGent, HOWEST, VITO et Flanders' FOOD. Il aide les entreprises à tester les processus et les produits, à valider les emballages, à gérer l'eau et l'énergie, à mettre en place des projets de capteurs et de données et à former les opérateurs. Les entreprises peuvent contacter VEG-i-TEC pour un entretien sans engagement afin d'étudier la conception des essais, le calendrier et le financement. Le site web présente également une vue d'ensemble des machines VEG-i-TEC.

La ligne de frites: un test à impact industriel
La ligne de production de frites de VEG-i-TEC est l'exemple même de la mise en pratique de la recherche. Chaque étape du processus de production est contrôlée et ajustée. "L'industrie veut des frites toujours identiques. En reliant les données aux variétés et aux étapes du processus, nous pouvons nous appuyer sur des faits et non sur des impressions", explique le professeur Imca Sampers.
La ligne est une version miniature d'une usine moderne, avec des éplucheuses, des blanchisseurs, des séchoirs, des fours de cuisson et des tunnels de congélation. "Nous surveillons tout, de la température et de l'humidité à la consommation d'énergie et d'eau par kilogramme. Nous savons donc parfaitement quelles interventions font la différence en termes de qualité et de durabilité."
La ligne de frites permet aux chercheurs et aux entreprises de tester l'impact des variations des matières premières sur le produit final. Trop de sucres dans la pomme de terre? Le risque de coloration foncée et de formation d'acrylamide augmente. La solution réside dans le processus: ajuster le blanchiment, le rinçage ou le séchage jusqu'à ce que l'équilibre idéal soit atteint. Des paramètres tels que la texture sont également contrôlés - des propriétés décisives pour les consommateurs.
Les résultats ne se limitent pas aux frites. L'approche est utilisée comme modèle pour d'autres catégories de produits, de la transformation des légumes aux snacks panés. "Ce que nous apprenons ici sur l'énergie, la texture et la durée de conservation s'applique également à d'autres secteurs. La ligne de frites est notre terrain d'essai et notre laboratoire pour l'usine de demain", déclare Sampers.