Food Pilot breidt uit met 7 nieuwe piloottoestellen
Steeds vaker experimenteert de Food Pilot in Melle met zeer innovatieve grondstoffen of producten. Onder andere de extractie van eiwit uit nieuwe bronnen, en vervolgens de verdere verwerking, is een snel groeiend onderzoeksdomein. Vaak is de hoeveelheid ruw materiaal in dat geval klein, omdat de alternatieve (eiwit)bronnen zelf nog in de exploratieve fase van de primaire aanmaak zitten. Om ook met kleine hoeveelheden grondstoffen innovatief te experimenteren, krijgt de Food Pilot een unieke extra ruimte met kleinschalige, vernieuwende en toch commercieel interessante apparatuur.
Unieke testomgeving
Al meer dan 10 jaar kunnen bedrijven nieuwe recepten, ingrediënten of productieprocessen uittesten in de Food Pilot, het testcentrum van ILVO en Flanders’ FOOD. Hiervoor maken ze gebruik van een ruim aanbod aan piloottoestellen, laboanalyses en advies. Het is een unieke testomgeving voor Vlaanderen en het buitenland. Jaarlijks worden hier tot 550 piloottesten uitgevoerd, die leiden tot concrete realisaties bij de klanten. Begin 2022 telt de Food Pilot meer dan 50 semi-industriële toestellen, een proefkeuken, een smaaklabo en 8 analyse-laboratoria.
Kleine schaal
Via het project Innolab wordt specifiek geïnvesteerd in kleinschalige apparatuur voor het wassen, versnijden, vermalen, scheiden, drogen en vormgeven van eiwitrijke grondstoffen. De stappen vóór de eiwitextractie zijn apparatuur voor de voorbehandeling van de grondstoffen. De stappen na extractie leiden tot productontwikkelingen.
Voor de eerste ruwe verwerking van grondstoffen wordt een was- en versnijlijn aangekocht, op de kleinste pilootschaal. Van diezelfde schaal wordt een separatortoestel gekocht, voor het ontdoen van harde delen (schil) en pureren van vruchten. Op die manier kunnen grondstoffen behandeld worden voorafgaand aan de eiwitextractie. Een vlokkenwals is aangekocht om het te extraheren materiaal om te vormen naar vlokken, die door hun grotere productoppervlak beter contact maken met de extractiemedia.
De eiwitextractielijn die reeds aanwezig is in het machinepark biedt mogelijkheden om op verschillende wijzen te extraheren. Ze bestaat uit reactievaten, een decanter, centrifuge en filtratietoestellen. Ook minder volumineuze bulk eiwitwinning kan ermee gebeuren. Dat is belangrijk omdat bepaalde verdere voedingsbewerkingen hoge eisen stellen aan de eiwitpoeders. De commercieel verkrijgbare eiwitpoeders tonen op dat vlak weinig variatie en ook tekortkomingen.
Op de allerkleinste schaal is er de aankoop van een labo-fluidized bed droger, voor het drogen van granulaire producten, en geschikt voor een batchvolume van 0,5 tot 5 kg. Dit toestel vormt een goede aanvulling bij de labo-sproeidroger en labo-extruder met high moisture extrusion die reeds aanwezig zijn.
De stappen na de eiwitextractie leiden tot productontwikkelingen. Een veelzijdige keukenrobot wordt aangekocht voor het maken van mixen.
Meegroeien met de klanten
In de nieuwe hal van de pilootfabriek komt voor het eerst ook een repenmachine. Daarmee speelt de Food Pilot in op de stijgende vraag bij bedrijven om eiwitrijke repen en gezonde snacks te ontwikkelen.
De nieuwe piloot- en labtoestellen beantwoorden niet alleen aan de behoeftes om veelzijdiger te experimenteren rond alternatieve eiwitten; ook voor innovatieve, startende bedrijven betekenen ze een nieuwe kans. "Zij zoeken naar apparatuur van deze schaal voor het opstarten van hun eerste commerciële productie", klinkt het.
In combinatie met de andere piloottoestellen in de Food Pilot, kunnen er na de aankopen nog meer dan vandaag volledige verwerkingsprocessen gesimuleerd worden van diverse (eiwitrijke) grondstoffen tot nieuwe eindproducten.
Het betrokken project Innolab ontvangt 512.000 euro financiering van EFRO. Provincie Oost-Vlaanderen co-financiert.
