Que signifie l'accord du Mercosur pour l'industrie alimentaire?

On ne sait toujours pas si et quand l'accord commercial sera pleinement approuvé

La Belgique enregistre d'importants excédents commerciaux avec les pays du Mercosur (Brésil, Argentine, Uruguay et Paraguay), mais ce bilan positif ne vaut pas pour le secteur agricole et alimentaire. Nous importons plus de produits alimentaires que nous n'en exportons vers les quatre pays d'Amérique du Sud. Selon de nombreux producteurs agricoles et alimentaires, ces déficits commerciaux sont en partie le résultat de conditions de concurrence inégales. Ils sont donc sceptiques quant à l'accord du Mercosur, dont on ne sait d'ailleurs pas s'il sera finalement approuvé et entrera en vigueur, ni quand il le sera.

Des voitures pour les vaches

Lorsque la présidente de la Commission européenne, Ursula von der Leyen, s'est rendue au Paraguay un samedi de la mi-janvier pour signer l'accord de libre-échange entre l'Union européenne et les pays du Mercosur au nom des États membres de l'UE, les agriculteurs annonçaient déjà de nouvelles manifestations à Bruxelles, Paris, Rome, Strasbourg et dans de nombreuses autres villes européennes.

Des tracteurs klaxonnant ont bloqué des routes, des policiers se sont fait lancer des feux d'artifice et de nouveaux chargements de pommes de terre ont été déversés dans les rues. Des banderoles arboraient des photos sans équivoque de politiciens et des slogans tels que "Des voitures pour les vaches". Bien que l'accord concerne évidemment d'autres produits que les voitures (européennes) et le bœuf (sud-américain), ce slogan populaire symbolise le débat entre les partisans et les opposants de l'accord de libre-échange.

Des produits bon marché

Alors que l'industrie européenne lutte contre la concurrence chinoise et les droits de douane américains et considère l'amélioration de l'accès au marché sud-américain comme un coup de pouce bienvenu, de nombreux agriculteurs européens craignent que l'afflux de produits sud-américains moins chers n'ait l'effet inverse.

Selon la Commission européenne, l'accord du Mercosur apporte une croissance de 0,1% à l'économie européenne

Sans surprise, l'Allemagne, pays industriel, est l'un des défenseurs européens de l'accord et la France a voté contre, tandis que l'Italie, où le lobby agricole est également puissant, a accepté l'accord commercial après des concessions de la Commission européenne en faveur des agriculteurs. Le vote italien était crucial pour obtenir la majorité nécessaire.

La Belgique s'est abstenue parce que les partis au pouvoir n'ont pas été en mesure d'adopter une position unifiée. Par exemple, la N-VA et Vooruit étaient pour, mais le CD&V, le MR et Les Engagés étaient contre. Maintenant que l'accord pourrait bientôt entrer en vigueur (provisoirement) après plus de vingt-cinq ans de négociations, la question se pose de savoir si les inquiétudes des critiques sont justifiées. Que signifie l'accord du Mercosur pour les producteurs alimentaires belges?

Commerce avec le Brésil et l'Argentine

Tout d'abord, les importations et les exportations de biens augmentent en raison du démantèlement des droits de douane. Il n'est pas certain que tous les droits de douane tomberont à zéro, mais les taux actuels baissent de manière significative - les droits d'importation sur le bœuf, par exemple, passent de 35% à 7,5%. Les échanges commerciaux ne devraient pas augmenter fortement. Selon la Commission européenne, l'accord avec le Mercosur entraînera une croissance de 0,1% de l'économie européenne. Le SPF Économie a également conclu dans une analyse du commerce de marchandises entre la Belgique et les pays du Mercosur l'année dernière que "l'importance de la zone est limitée".

Dans le total des exportations belges, la part des pays du Mercosur était d'un peu moins de 1% par an entre 2014 et 2024. En ce qui concerne les importations, ce pourcentage était encore plus faible au cours de cette période: environ 0,5% de tous les biens importés provenaient de l'un des quatre pays d'Amérique du Sud.

C'est avec le Brésil et l'Argentine que la Belgique échange le plus de marchandises. En 2024, nous avions un excédent commercial avec ces deux pays, de 436 millions d'euros avec l'Argentine et de 1,09 milliard d'euros avec le Brésil. Ces excédents semblent intéressants, mais ils sont relatifs: avec une part de 0,2% du total des exportations belges de marchandises, l'Argentine n'était "que" le 50e marché d'exportation de la Belgique il y a deux ans. Le Brésil occupait la 26e place avec une part de 0,6% du total des exportations de marchandises, selon les chiffres de la Banque nationale de Belgique (BNB).

Déficit pour l'agriculture et l'industrie alimentaire

Il est intéressant de noter que l'excédent commercial ne s'étend pas à l'industrie alimentaire. Au contraire: sur le total des exportations vers l'Argentine en 2024, moins de 2% étaient des produits agricoles et alimentaires, alors que 45% - presque la moitié - de tous les biens importés de ce pays étaient constitués de produits agricoles et alimentaires. Cette balance commerciale négative s'applique également au Brésil, mais dans une moindre mesure.

L'industrie alimentaire belge (hors agriculture) a clôturé l'année 2024 avec un déficit commercial de 54 millions d'euros avec l'Argentine et de 42 millions d'euros avec le Brésil, selon la BNB. Dans la catégorie qui comprend les machines industrielles, des excédents ont été enregistrés: 47 millions d'euros avec l'Argentine et 168 millions d'euros avec le Brésil. On ne sait toutefois pas s'il s'agit souvent de machines pour l'industrie alimentaire ou d'autres types de machines. Ces chiffres expliquent pourquoi l'industrie est favorable et les secteurs de l'agriculture et de l'alimentation plus opposés.

Comparaison avec l'UE
En 2024, l'excédent commercial de la Belgique avec les pays du Mercosur est comparativement plus élevé que la moyenne de l'UE. Les entreprises belges ont exporté pour 3,05 milliards d'euros, tandis que les importations se sont élevées à 1,44 milliard d'euros, note la BNB. En 2024, le commerce de l'UE avec le Mercosur représentait environ 111 milliards d'euros, dont plus de 55 milliards d'euros d'exportations et 56 milliards d'euros d'importations. Plus de 80% des échanges ont eu lieu entre l'UE et le Brésil. Les machines et équipements, le matériel de transport, les produits chimiques et pharmaceutiques sont les principaux produits d'exportation. Outre les produits agricoles, l'UE importe principalement du papier et de la pâte à papier ainsi que des produits minéraux.

Par ailleurs, toutes les entreprises du secteur alimentaire ne seront pas insensibles à l'accord commercial. Selon une étude du SPF Économie, certaines entreprises alimentaires belges bénéficient en fait de l'accord Mercosur, par exemple les fabricants de chocolat, les producteurs de pommes de terre surgelées et les brasseries de bière. Elles peuvent exporter davantage. Le Centre commun de recherche, le service scientifique de l'UE, a conclu il y a deux ans que les accords de libre-échange européens pouvaient également profiter aux secteurs de la viande de porc, des produits alimentaires transformés et des produits laitiers.

D'autre part, les secteurs qui pourraient subir "une pression supplémentaire sur leurs marchés respectifs, qui connaissaient déjà une certaine tension" en raison de l'accord de libre-échange avec le Mercosur, selon le SPF Économie. La betterave sucrière, la volaille et la viande bovine se distinguent particulièrement. On peut même s'attendre à ce que les importations de viande bovine augmentent de 40%.

Sauvegardes

Afin d'atténuer le choc pour les secteurs comportant des "produits sensibles", l'UE a pris des mesures de sauvegarde. Par exemple, des quotas ont été fixés pour ces produits, qui représentent généralement 1 ou 2% de la consommation européenne. Lorsque ces quotas sont atteints, les tarifs préférentiels ne s'appliquent plus. En outre, l'UE peut suspendre temporairement les tarifs préférentiels si les importations d'un produit sensible augmentent d'au moins 8% par rapport à la moyenne des trois dernières années, ou si les prix de ce produit chutent de 8% ou plus.

Mais pour de nombreux critiques, ces mesures ne sont pas suffisantes. Le fait que les règles de production alimentaire soient plus souples en Amérique du Sud qu'au sein de l'Union européenne constitue une préoccupation majeure, car c'est précisément la raison pour laquelle les entreprises des pays du Mercosur peuvent produire à moindre coût. Prenons par exemple les règles relatives au bien-être des animaux ou à la protection des cultures: Les agriculteurs argentins et brésiliens sont autorisés à utiliser des pesticides qui ne sont plus autorisés dans l'UE.

Les entreprises belges spécialisées dans le chocolat, les pommes de terre surgelées et les bières bénéficieraient de l'accord du Mercosur

Parallèlement, les produits exportés vers l'UE doivent répondre aux normes sanitaires et phytosanitaires de l'UE. Cela signifie que les résidus de produits phytosanitaires doivent rester dans les limites sanitaires fixées, même s'ils sont interdits pendant la production dans l'UE elle-même. La Commission européenne a annoncé un renforcement des contrôles pour vérifier si les produits importés répondent effectivement aux normes européennes.

Il y a deux ans, l'AFSCA a contrôlé la présence de résidus de produits phytosanitaires dans 85 produits alimentaires en provenance des pays du Mercosur. Près de 99% des échantillons étaient conformes aux normes européennes et un seul produit ne l'était pas: une cargaison d'arachides brésiliennes contenant trop de résidus de l'herbicide fluazifop.

Un autre point de critique concerne l'impact environnemental de l'accord. Les critiques craignent que l'accord ne stimule les exportations agricoles, ce qui pourrait indirectement contribuer à la poursuite de la déforestation en Amazonie. "L'augmentation des exportations de bœuf, de soja et d'autres matières premières en provenance de régions sujettes à la déforestation risque de compromettre les objectifs de l'UE en matière de climat et de chaînes d'approvisionnement sans déforestation", affirme l'organisation de consommateurs Foodwatch.

Les clauses de durabilité de l'accord, par exemple sur le respect de l'Accord de Paris, sont incluses, mais leur applicabilité serait limitée. Il en va de même pour les accords sur les normes sociales telles que les conditions de travail.

Questions juridiques

Des associations professionnelles telles que Unizo, Voka et VBO qualifient l'accord du Mercosur d'"étape importante dans un monde caractérisé par des tensions géopolitiques". La Fevia est également favorable à de tels accords commerciaux mais, comme l'Union des agriculteurs, elle estime qu'ils doivent être conformes aux ambitions européennes en matière de développement durable. Les produits importés doivent respecter les mêmes conditions environnementales, affirme la Fevia. Pour que les agriculteurs puissent être compétitifs sur un pied d'égalité".

Les critiques ont été entendues au sein du Parlement européen, qui souhaite d'abord que la Cour de justice réponde à certaines questions juridiques avant de voter sur l'accord. Cela pourrait facilement prendre encore un an ou deux. D'ici là, l'accord commercial pourrait entrer en vigueur à titre provisoire. Cette question devrait être clarifiée prochainement.