Innovatief SNAP-project zet nieuwe standaard voor duurzame automatisatie

Het SNAP-project, een samenwerking tussen de Vrije Universiteit Brussel (VUB), Imec, BruBotics en FYSC, ontwikkelt een revolutionaire technologie die industriële automatisatie duurzamer, efficiënter en betrouwbaarder maakt. Dankzij de combinatie van zelfhelende materialen en intelligente soft robotics ontstaan er vacuümgrijpers die niet alleen langer meegaan, maar ook aanzienlijk minder energie verbruiken. En dat past volledig in het plaatje van circulaire economie.

Slimme en duurzame grijpers

In de industrie worden zuignappen dagelijks ingezet om dozen en werkstukken van verschillende formaten te verplaatsen. Traditionele zuignappen slijten snel, lekken vaak lucht en veroorzaken zo productieverlies, onderhoudskosten en een hoog energieverbruik.

De SNAP-oplossing tackelt dit probleem met een dubbele innovatie:

• zelfsluitende zuignappen die luchtlekken automatisch voorkomen;
• zelfhelende, recycleerbare polymeren die de levensduur aanzienlijk verlengen.

Dit leidt tot 60% minder energieverbruik in vacuümsystemen, goed voor het equivalent van het stroomverbruik van maar liefst 46.500 Belgische huishoudens per jaar.

Van labo naar fabriek

De technologie werd ontwikkeld binnen een interdisciplinair team en uitgebreid getest in industriële omgevingen. In samenwerking met Pfizer is de universele grijper op basis van zelf sluitende zuignappen eerst getest op de productielijnen van Pfizer Puurs. Met de oprichting van Valence Technologies, een spin-off die de technologie op de markt brengt, wordt de stap gezet naar grootschalige toepassing. Binnen vijf jaar verwacht men minstens zeven nieuwe jobs te creëren en honderden tot duizenden zuignappen te produceren.

Bijdrage aan de circulaire economie

Met dit project wordt niet alleen bespaard op energie, maar ook op grondstoffen. De gebruikte materialen zijn volledig recycleerbaar, waardoor de afhankelijkheid van virgin plastics vermindert. Het project draagt zo concreet bij aan de doelstellingen van de circulaire economie in België.

Duurzaam denken van bij de start

Het SNAP-team koos er bewust voor om duurzaamheid centraal te stellen in hun onderzoek. Niet alleen om innovatieve technologie te ontwikkelen, maar ook om in te spelen op de groeiende verwachtingen rond verantwoord ondernemen en maatschappelijke meerwaarde.

Die keuze sluit aan bij Europese beleidskaders zoals de Green Deal, maar ook bij een bredere evolutie: de circulaire economie draait vandaag niet enkel om minder afval en minder uitstoot, ze biedt ook kansen voor nieuwe jobs en gespecialiseerde vaardigheden. Innovatie brengt op korte termijn uitdagingen met zich mee, zoals de nood aan extra opleiding en kennisontwikkeling. Maar op langere termijn versterkt dit de industriële veerkracht, stimuleert het een duurzamere groei en helpt het een nieuwe generatie werknemers opleiden rond slimme en duurzame technologieën.

Het SNAP-project kreeg daarom ook de steun vanuit het programma Belgium Builds Back Circular (BBBC). Met dit programma wil de FOD Volksgezondheid, met middelen uit het Europese herstelplan, circulaire innovatie stimuleren en initiatieven ondersteunen die inzetten op een optimaal gebruik van materialen en componenten gedurende hun volledige levenscyclus.

Vooruitblik

De komende jaren zal de technologie te zien zijn op internationale beurzen en in het AI Experience Center in Brussel. Daarnaast wordt gewerkt aan uitbreiding naar andere toepassingen, zoals zelfhelende banden en nieuwe componenten voor soft robotics.

Het SNAP-project bewijst dat duurzaamheid en industriële efficiëntie perfect hand in hand kunnen gaan, en toont hoe Belgische innovatie kan uitgroeien tot een Europese referentie.